Par Michela Wrong, 6 juin 2025
Des rapports divulgués, des images satellites et des interviews révèlent l’ampleur de la guerre fantôme du Rwanda au Congo, alors que les États-Unis tentent de conclure un accord pour la paix et l’accès aux minéraux de la région.
Plus de 7 000 morts. Des centaines de personnes ont été violées. Des camps de déplacés ont été rasés. Des centres-villes ont été pillés. Des prisons ont été incendiées. Des entreprises ont fait faillite. Près de 5 millions de personnes sont en déplacement.
Le dernier conflit dans l’est de la République démocratique du Congo a causé des violences et des souffrances atroces à des populations innocentes pendant trois ans et demi. La guerre a éclaté en novembre 2021, lorsque le groupe rebelle du Mouvement du 23 mars a attaqué des positions militaires à la frontière entre le Congo et le Rwanda.
Le conflit a atteint son paroxysme en janvier et février lorsque les rebelles – et notamment des milliers de soldats rwandais à leurs côtés – se sont emparés de Goma et de Bukavu, capitales régionales du Congo, forçant l’armée congolaise à fuir. L’impact sur les civils a été dévastateur : habitants et journalistes ont décrit les corps jonchant les rues et les blessés encombrant les hôpitaux des villes, tandis que des centaines de milliers de personnes fuyaient leurs foyers.
Dans la ville de Goma, à l’est du pays, les combattants du M23 ont organisé des rassemblements sur des terrains de sport après avoir pris le pouvoir, alors que les civils se précipitaient pour fuir le port local et que les restes du conflit étaient éparpillés dans les rues. AFP ; Getty Images
Mais le président rwandais Paul Kagame a soigneusement et à plusieurs reprises nié tout rôle dans le conflit, malgré les accusations de l’ONU et des gouvernements occidentaux.
« Pourquoi le Rwanda est-il accusé de soutenir le M23 ? » a-t-il demandé lors d’une conférence de presse en avril 2024 commémorant le 30e anniversaire du génocide rwandais. « Ils existent parce qu’on leur a refusé leurs droits de citoyens ». Le M23, affirme Kagame, est un mouvement rebelle congolais local qui lutte pour les droits de la minorité tutsie menacée du pays. « C’est comme s’ils acceptaient l’injustice faite à cette communauté », a-t-il déclaré à propos des accusateurs du Rwanda.
Mais les preuves découvertes lors d’une enquête de NBC News discréditent définitivement le récit de Kagame. Un examen de quatre mois de rapports militaires confidentiels et d’heures d’images de drones et d’images satellites, combiné à des entretiens avec des militaires congolais et rwandais, des responsables d’agences des Nations Unies, des travailleurs humanitaires, des diplomates et des résidents, révèle une opération soigneusement dissimulée et de haute technologie menée par les forces armées de Kagame pour prendre le contrôle d’une partie du territoire congolais abritant plus de 5 millions de personnes.
Ces révélations surviennent alors que l’administration du président Donald Trump affirme être sur le point de négocier un accord de paix avec les présidents du Congo et du Rwanda, accord qui donnera aux États-Unis accès aux minerais du Congo. L’inclusion même du Rwanda dans ces négociations met en évidence le fossé entre le discours public de Kagame et la réalité sur le terrain.
Un éventuel accord négocié par Massad Boulos, conseiller principal de Trump pour l’Afrique, permettrait au Congo et au Rwanda de bénéficier des investissements américains dans les richesses minérales de la région, qui comprennent des gisements essentiels à la production d’électronique dans le monde entier.
« De nombreuses entreprises américaines souhaitent investir en RDC et au Rwanda », a déclaré Corina Sanders, sous-secrétaire d’État adjointe aux Affaires africaines, lors d’une conférence à Washington le mois dernier. « C’est une période très prometteuse et les possibilités sont nombreuses ».
L’enquête de NBC News soulève des questions sur la crédibilité du Rwanda en tant que partenaire dans un accord négocié par les États-Unis.
Les reportages de NBC News montrent « non seulement l’ampleur de l’implication rwandaise, mais aussi que le Rwanda n’est pas un acteur de bonne foi en ce qui concerne le processus de paix », déclare Jason Stearns, professeur à l’Université Simon Fraser de Vancouver, au Canada, et fondateur du Congo Research Group.
« Ce que les États-Unis sous-estiment, c’est l’ampleur de l’investissement du Rwanda dans ce conflit et la pression, et pas seulement les carottes, qu’il faudra pour le forcer à se retirer », a déclaré Stearns. L’ambition de l’administration américaine est « encourageante », a-t-il ajouté. « Mais il sera extrêmement difficile de la concrétiser ».
L’implication du Rwanda au Congo est en partie motivée par des tensions ethniques persistantes et par sa volonté de contenir les Forces démocratiques de libération du Rwanda (FDLR), un groupe extrémiste hutu combattant aux côtés de l’armée congolaise. Le Rwanda souhaite également renforcer son contrôle sur les gisements de coltan, d’or, d’étain, de tungstène, de lithium, de cuivre et de diamants de la région.
Un site d’extraction de coltan dans la ville de Rubaya en République démocratique du Congo le 7 mai. Zheng Yangzi / Agence de presse Xinhua via Getty Images
Les informations révélées par NBC News montrent clairement que l’armée rwandaise a établi des bases de terrain sur le sol congolais à partir de 2021, mis en place une opération sophistiquée pour la formation et l’approvisionnement du M23, déployé de l’artillerie, des systèmes de mortier guidé et des drones, creusé des dizaines de tranchées et de positions fortifiées pour les soldats et organisé l’évacuation des morts rwandais.
« Le Rwanda a démontré à maintes reprises sa mauvaise foi au fil des ans », a déclaré Patrick Muyaya, ministre congolais de l’Information, à NBC News. « Le gouvernement congolais était parfaitement conscient de ce qui se passait ».
Un porte-parole du département d’État n’a pas répondu aux questions de NBC News sur le rôle du Rwanda dans le conflit dans l’Est du Congo, notamment concernant les preuves que ses soldats combattaient dans la région sous l’identité des rebelles du M23. Il a toutefois fait la déclaration suivante : « Il n’existe pas de solution militaire à la crise dans l’est de la RDC. … Le choix du conseiller principal Boulos par le président pour faire avancer ces efforts témoigne de la volonté du président Trump de trouver une solution pacifique à ce conflit qui dure depuis des décennies ».
Contacté pour un commentaire, le porte-parole du gouvernement rwandais a refusé de commenter les détails de l’enquête de NBC News, soulignant plutôt la nature purement « défensive » des activités du Rwanda à sa frontière avec la RDC, prétendument motivées par les actions des FDLR. « Ces mesures ont été renforcées depuis 2021 pour contrer la menace de débordement du conflit en RDC », a-t-elle déclaré.
Des soldats des Forces de défense rwandaises lors d’une opération sur le sol congolais en mai dernier. Obtenu par NBC News
Secret de polichinelle
Dès le début, le Rwanda a déployé des efforts extraordinaires pour dissimuler son intervention dans les provinces du Kivu, dans l’Est du Congo, qui est passée de quelques centaines de soldats en 2021 à environ 5 000 aujourd’hui.
Mais le secret rwandais a connu des failles. En mai 2022, les forces congolaises ont annoncé avoir capturé deux soldats rwandais entrés dans le pays. Le Rwanda a nié ces informations, affirmant que les soldats avaient été enlevés de l’autre côté de la frontière.
NBC News a obtenu un rapport militaire rwandais reconnaissant que ces soldats avaient été capturés alors qu’ils participaient à une attaque du M23 contre une caserne de la base militaire de Rumangabo. Le rapport interne indique que les membres des Forces de défense rwandaises traversant la frontière étaient censés laisser leurs téléphones portables et retirer leurs insignes d’identification de leurs uniformes. Il recommande de sanctionner le commandant des soldats pour ne pas avoir veillé à ce que les soldats capturés respectent cette obligation.
Dans le but d’éliminer les témoins, les soldats rwandais ont forcé les villageois congolais à évacuer les zones qu’ils occupaient, selon un entrepreneur engagé pour fournir des renseignements à l’armée congolaise. Des opérations comme celle-ci ont chassé des centaines de milliers de personnes de leurs foyers.
« La situation en RDC est différente », a déclaré en mars Antoine Sagot-Priez, directeur pays de l’organisation humanitaire Concern Worldwide au Congo, à propos des déplacements massifs de population. « Il faut que les gens sachent ce qui se passe ici ».
Ces villageois ont fini par vivre dans 17 camps autour de la ville de Goma, la capitale de la province du Nord-Kivu au Congo, qui finiront par gonfler jusqu’à contenir 400 000 à 500 000 personnes.
Des rapports établis par le même entrepreneur indiquent que les forces rwandaises déplaçaient leurs mortiers à l’intérieur et à l’extérieur du Congo –parfois chaque jour– apparemment pour éviter d’être repérées. Les soldats rwandais portent aussi souvent des tenues habituellement portées par les rebelles du M23.
Une grande partie des informations utilisées dans ce rapport a été compilée par des experts militaires occidentaux, parmi lesquels d’anciens officiers de l’armée française, roumains, polonais et bulgares, recrutés par le président congolais Félix Tshisekedi en 2022, lorsqu’il a constaté que son armée perdait du terrain de manière désastreuse. Ils étaient chargés de protéger les villes de l’est et de fournir des informations clés à l’artillerie congolaise, grâce à une petite flotte de drones chinois.
En mars 2023, ces nouvelles recrues ont contribué à renverser la situation face aux Rwandais qui attaquaient la ville de Sake, à l’ouest de Goma, en frappant leurs positions de mortier avec des avions de combat Sukhoi.
Roquettes RPG-7 de l’armée rwandaise, récupérées sur le site de l’attaque de drone du 11 mars 2023, près de Sake, en République démocratique du Congo. Elles ont été récupérées par des agents de renseignement de l’armée congolaise qui enquêtaient sur le soutien du Rwanda au M23.Obtenu par NBC News
L’ensemble des forces rwandaises au Congo s’est retiré le lendemain.
Les entrepreneurs militaires pensent que c’est à ce moment-là que le Rwanda, l’un des États les plus pauvres d’Afrique et fortement dépendant de l’aide étrangère, s’est lancé dans une frénésie d’achats militaires internationaux, passant des commandes en Pologne et en Turquie pour des systèmes anti-missiles sophistiqués, des drones et des équipements de brouillage de signaux.
Puis, fin 2023, les forces rwandaises ont commencé à revenir au Congo. Cette fois, les effectifs étaient dix fois plus élevés qu’auparavant : 3 000 à 5 000 hommes, selon le même fournisseur militaire. L’armée congolaise a fait un usage dévastateur de ses nouveaux drones.
Les images satellite montrent une augmentation soudaine et spectaculaire du nombre de tombes au cimetière militaire de Kanombe, principal lieu de sépulture militaire du Rwanda situé dans la capitale Kigali. Il s’est agrandi de quelque 350 tombes entre mi-2023 et début 2024, selon un comptage manuel effectué par NBC News. Les images montrent également que de fin 2021 à aujourd’hui, le cimetière a ajouté 900 tombes, bien que le pays affirme ne participer à aucun conflit militaire au Congo.
Le porte-parole du gouvernement rwandais a refusé de commenter les nouvelles tombes, déclarant : « Les spéculations sur un cimetière militaire à Kigali n’ont aucun fondement dans la réalité ».
La supériorité aérienne de la RDC n’a pas duré longtemps.
Selon des officiers supérieurs de l’armée congolaise, le Rwanda a profité de la trêve négociée par les États-Unis pour installer au Congo des systèmes antimissiles Yitian de fabrication chinoise. Début 2024, l’ajout de matériel de brouillage GPS a inversé le cours de la guerre, rendant quasiment impossible le déploiement de la flotte de drones par les sous-traitants de la RDC.
« Le nouvel équipement a tout changé », a déclaré le général Sylvain Ekenge, porte-parole de l’armée congolaise. « Lorsque les Américains nous ont demandé un cessez-le-feu pour calmer le jeu, les Rwandais en ont profité pour déployer ces systèmes. »
Les images satellite analysées par NBC News montrent le cimetière militaire de Kanombe à Kigali, au Rwanda, le 9 avril. Planet Labs PBC
Puni pour le deuil
L’armée rwandaise a déployé de grands efforts pour dissimuler les pertes qu’elle a subies, avec des équipes spécialisées chargées de récupérer les morts, selon le contractant militaire de l’armée congolaise.
« Nous n’avons jamais réussi à récupérer les corps des RDF », a déclaré l’entrepreneur, faisant référence aux Forces de défense rwandaises. « Les corps des officiers ont été renvoyés, et ceux des soldats, lorsqu’il y avait beaucoup de morts, ont été enterrés en RDC, dans des zones inaccessibles ».
Les familles des soldats rwandais morts au Congo n’ont pas le droit de parler publiquement de leurs proches ni de les pleurer – et risquent de lourdes sanctions pour cela.
NBC News a néanmoins pu vérifier de manière indépendante 91 exemples de familles rwandaises publiant des avis « RIP » pour des soldats morts au combat au Congo – souvent accompagnés d’émojis en pleurs – sur TikTok et d’autres médias sociaux.
Les funérailles sont des événements strictement contrôlés, les familles ne disposant que d’une demi-heure au bord de la tombe et toutes les photos étant prises par le personnel militaire. « Ils disent ‘seulement la famille proche’ », a déclaré un ancien membre de l’armée rwandaise qui a perdu des amis et des membres de sa famille dans les frappes de drones en RDC.
« J’ai assisté à certaines réunions et le silence était total. On n’a pas le droit d’entrer avec son téléphone », a déclaré l’ancien soldat, qui a requis l’anonymat par crainte d’être puni pour avoir évoqué la guerre secrète. « Après, on vous raccompagne tous chez vous. Ensuite, ils reprennent contact avec les familles, leurs conversations, s’ils racontent ce qui leur est arrivé. Ils sont censés garder le silence ».
Des membres de la diaspora rwandaise et des familles de militaires rwandais interrogés par NBC News ont déclaré que le nombre croissant de morts suscitait une peur généralisée. Les autorités ont réduit la formation des cadets d’un an à quelques mois, et les familles restées au pays reçoivent des appels téléphoniques désespérés de recrues qui considèrent leur envoi au Congo comme une condamnation à mort. Elles ont constaté une augmentation des désertions.
L’ancien soldat rwandais se souvient de sa dernière conversation avec un cousin : « Il a dit : “L’ennemi est très dangereux ici”. Il a ajouté : “Nous avons très peur”. Et il a ajouté : “Si j’avais un endroit où fuir, je fuirais” ». « Il tremblait, vous savez, sa voix tremblait », a ajouté l’ancien soldat. Le cousin est décédé par la suite au Congo.
« Déplacements multiples et accumulés »
L’impact de la guerre sur la population de l’Est du Congo a été dévastateur.
Avant que le M23 ne s’empare des capitales du Nord et du Sud-Kivu en janvier et février, 4,6 millions de personnes avaient déjà été déracinées par trois années de combats, selon le Haut-Commissariat des Nations Unies pour les réfugiés (HCR).
Maintenant, ils bougent à nouveau.
« C’est une histoire de déplacements multiples et accumulés », a déclaré Eujin Byun, porte-parole du HCR. « Ces gens sont tout simplement finis. Terminés ».
L’une des premières actions du M23 victorieux a été d’accorder 72 heures aux habitants des camps de personnes déplacées par les violences pour quitter les lieux, prétextant qu’ils pouvaient rentrer chez eux en toute sécurité. Ils ont ensuite rasé des rangées de tentes, des cliniques et des écoles installées par les agences de l’ONU.
Une femme déplacée à l’intérieur du pays monte dans un camion quittant la ville de Goma, à l’est du Congo, au milieu de combats intenses, le 12 février. Hugh Kinsella Cunningham / Getty Images fichier
Selon l’Organisation internationale pour les migrations (OIM), quelque 1,8 million de Congolais ont tenté de rentrer chez eux. Mais depuis mi-2024, des organisations locales des provinces du Kivu ont signalé des cas de Congolais déplacés rentrant chez eux et trouvant leurs maisons occupées et leurs terres cultivées par de nouveaux arrivants.
Le HCR estime que 140 000 personnes déplacées vivant dans des camps ont traversé la frontière vers le Burundi et le Rwanda, et que 70 000 autres ont migré vers le nord-est, en direction de l’Ouganda. Nombre d’entre elles se sont regroupées aux frontières, sans nourriture, sans abri ni services de base, ne sachant où aller.
Les femmes et les enfants deviennent particulièrement vulnérables dans ces conditions. L’UNICEF a signalé 10 000 cas de viols et de violences sexuelles dans les provinces du Nord-Kivu et du Sud-Kivu rien qu’en janvier et février, les enfants représentant 45 % des cas.
Les habitants décrivent un état de quasi-anarchie dans les centres-villes, où des gangs d’hommes armés, dont certains se sont échappés des prisons locales, s’en prennent aux civils en utilisant des armes laissées par l’armée congolaise.
Le ministère congolais de l’Intérieur à Kinshasa fait état de nombreux meurtres et affirme que plus de 4 000 hommes et garçons ont été embarqués dans des camions vers une destination inconnue en mai. Human Rights Watch a déclaré que les efforts du M23 pour consolider son contrôle sur Goma ont impliqué de possibles crimes de guerre, notamment l’exécution sommaire de civils en février.
Des habitants regardent un membre de la Croix-Rouge congolaise pulvériser du désinfectant sur des sacs mortuaires lors d’un enterrement de masse pour les victimes dans la ville de Bukavu, à l’est du Congo, le 20 février. Luis Tato / AFP via Getty Images
« Le gouvernement rwandais, en tant que soutien direct du M23, pourrait être complice des crimes de guerre commis par le groupe armé », a déclaré Clémentine de Montjoye, chercheuse principale à Human Rights Watch.
Les hommes et les garçons vivent dans la crainte d’être recrutés de force par le M23 ou les milices congolaises locales. Cette crainte est l’un des principaux facteurs qui poussent de nombreuses familles à fuir vers les frontières.
L’un des plus gros problèmes dans les zones contrôlées par le M23 est le manque criant de liquidités, les banques restant fermées sur ordre du gouvernement de Kinshasa.
Un énorme point d’interrogation plane désormais sur les projets du Rwanda concernant l’immense étendue de terre que son mandataire contrôle actuellement.
Une vague de sanctions dévoilée par les alliés occidentaux du Rwanda après la prise de Goma et de Bukavu par le M23 a provoqué une réponse provocatrice de Kagame : « Allez au diable » .
Boulos, conseiller de Trump pour l’Afrique, espère que Kagame et Tshisekedi pourront être persuadés que leurs deux pays ont plus à gagner d’une série d’accords d’investissement visant à stimuler et à régulariser l’industrie minière du Congo, caractérisée depuis des décennies par la contrebande systématique de minerai vers le Rwanda.
L’équipe de Boulos attend des signes de bonne foi de la part de Kagame, sous la forme d’un retrait des troupes du M23 et rwandaises présentes sur le terrain d’ici début juin, selon des diplomates. Aucun signe de retrait significatif n’était observé au moment de la publication.
Les négociateurs voient le retrait du M23 de Walikale, dans la province du Nord-Kivu, à la mi-mars –le premier depuis le début de la guerre– comme un signe que les sanctions dévoilées par d’anciens alliés occidentaux, combinées à la pression exercée par les États-Unis, ont finalement été acceptées par Kagame.
Mais les combats se poursuivent sur le terrain, et il est difficile de savoir si le dirigeant souvent décrit comme le « Poutine de l’Afrique », qui a tant œuvré pour brouiller les pistes depuis le début de cette guerre, jouera le jeu. Kagame a déjà été sur le point de signer des accords de paix et a hésité, par exemple en ne se présentant pas à un sommet clé à Luanda, en Angola, en décembre.
L’échec de la conclusion d’un accord porterait atteinte à l’image soigneusement entretenue du Rwanda comme allié occidental fiable dans une région troublée. Mais les analystes soulignent le caractère contre-productif de l’histoire des interventions militaires agressives du Rwanda dans son propre pays.
« Ils ont sacrifié des centaines de jeunes hommes simplement pour donner aux Congolais davantage de raisons de les craindre et de les haïr », déclare un diplomate occidental qui a requis l’anonymat. « Malgré toute leur préoccupation pour les causes profondes du problème, les Rwandais ont fait preuve d’une vision étonnamment courte. »
Avec des reportages supplémentaires de Frank Matt, Gabe Joselow, Abigail Williams, Marin Scott, Jean Lee et Tavleen Tarrant.
Michela Wrong
Michela Wrong est une correspondante étrangère britannique et l’auteur de cinq livres sur l’Afrique subsaharienne.
Lien vers l’article : Hidden invasion: Rwanda’s covert war in the Congo https://www.nbcnews.com/world/africa/rwanda-congo-war-hidden-invasion-trump-peace-talks-rcna209051